Pertandingan kualifikasi putaran ketiga Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) untuk Piala Dunia FIFA 2026 akan dimulai pada hari Kamis (5/9/2024). Ada 18 tim negara Asia yang bertarung untuk memperebutkan delapan tempat. Indonesia akan memulai pertandingan dengan Arab Saudi hari ini.
Selain memperebutkan delapan tempat pada kualifikasi AFC tersebut juga akan ada satu tempat tambahan di babak penyisihan terakhir yaitu babak playoff antarbenua. Ke-18 tim Asia yang tersisa telah dibagi menjadi tiga grup masing-masing berisi enam tim, yang akan saling berhadapan di kandang dan tandang. Dua tim teratas akan otomatis lolos ke Piala Dunia.
Enam tim, yang terdiri dari tim peringkat ketiga dan keempat terbaik dari tiga grup, kemudian akan dibagi menjadi dua grup. Tiga tim di setiap grup dari kedua grup ini akan saling berhadapan sekali di tempat netral. Dua tim teratas akan melaju ke Piala Dunia.
Tim yang berada di posisi kedua akan saling berhadapan dalam babak playoff untuk memperebutkan tempat di babak playoff antarbenua untuk memperebutkan sisa tempat di Piala Dunia. Piala Dunia ke-23 pada 2026 sebagai ajang sepak bola terbesar di dunia ini akan diselenggarakan di tiga negara di Amerika Utara, yaitu Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat. Pertandingan finalnya sendiri akan diadakan di AS.
Ada 18 tim dibagi menjadi tiga grup yakni:
Grup A
Iran, Qatar, Uzbekistan, Uni Emirat Arab, Republik Kirgistan, DPR Korea
Grup B
Korea Selatan, Irak, Yordania, Oman, Palestina, Kuwait
Grup C
Jepang, Australia, Arab Saudi, Bahrain, China, Indonesia
Negara Mana yang Difavoritkan Lolos ke Piala Dunia 2026?
Mengutip Al Jazeera, Australia, Iran, Jepang, Korea Selatan, Qatar dan Arab Saudi semuanya pernah tampil di Piala Dunia Qatar 2022 dan menjadi favorit kuat untuk tampil lagi. Korea Selatan memegang rekor AFC untuk penampilan terbanyak di putaran final Piala Dunia dengan 11 kualifikasi sebelumnya atas nama mereka.
Jepang menargetkan kualifikasi kedelapan berturut-turut sementara Australia berharap untuk mendapatkan penampilan keenam berturut-turut. Kedua raksasa AFC akan mendapat ancaman berat di Grup C oleh Arab Saudi, yang telah tampil tujuh kali secara total di Piala Dunia.
Iran telah mencapai final sebanyak tujuh kali dan satu kali lagi akan menandai kualifikasi keempat berturut-turut. Indonesia, Republik Kirgistan, Palestina, Bahrain, Yordania, Oman dan Uzbekistan tidak pernah lolos ke Piala Dunia FIFA.
Juara bertahan Piala AFC, Qatar dan tim yang mereka kalahkan di semifinal Piala AFC, Iran, difavoritkan lolos dari Grup A. Korea Selatan dan Irak difavoritkan di Grup B meskipun finalis Piala AFC, Yordania, yang mengalahkan Korea Selatan untuk mencapai final kontinental, diperkirakan akan memberikan tantangan kuat.
Grup C boleh dibilang merupakan grup paling kompetitif, dengan juara bertahan Piala AFC Jepang dan raksasa AFC Australia menjadi favorit untuk lolos meski Arab Saudi diperkirakan menjadi penantang kuat sementara China dan Indonesia akan berusaha membuat kejutan.
Pertandingan yang Menarik Ditonton
Arab Saudi vs Indonesia
Salah satu pertandingan terbesar dari grup paling kompetitif akan melibatkan Arab Saudi, yang secara mengejutkan mengalahkan Argentina di Piala Dunia Qatar 2022. Namun Indonesia bisa menjadi penghalang, satu-satunya tim Asia Tenggara yang berhasil lolos kualifikasi. Tim Arab Saudi telah memenangi 12 dari 15 pertemuan antara kedua tim.
Korea Selatan vs Palestina
Tim AFC yang paling sukses dalam kualifikasi Piala Dunia, Korea Selatan, akan menghadapi tim Palestina yang telah membuat sejarah dua kali musim ini. The Lions of Canaan, yang telah lolos dari babak kualifikasi kedua untuk pertama kalinya, juga mencapai babak sistem gugur Piala AFC untuk pertama kalinya dalam turnamen di Qatar. Peluangnya sangat besar bagi Palestina mengingat Korea Selatan belum pernah kalah dalam kualifikasi kandang sejak 2013.
Jepang vs China
Dua kekuatan ekonomi Asia akan dipertemukan di babak pembukaan, tetapi ada perbedaan mencolok dalam penampilan mereka di lapangan sepak bola. Jepang adalah juara bertahan Piala AFC tujuh kali dan difavoritkan untuk lolos dari grup mereka.
China belum pernah memenangkan kejuaraan kontinental dan hanya sekali, pada tahun 2002, mencapai Piala Dunia. Kemenangan terakhir mereka melawan Jepang terjadi pada tahun 1998, sementara Jepang tidak terkalahkan dalam 13 kualifikasi terakhir mereka, menang 12 kali.
Palestina vs Yordania
Pertandingan ini mempertemukan dua negara tetangga dan dua tim yang berprestasi di Piala AFC 2023 di Qatar. Yordania adalah finalis yang kalah, sementara tim favorit penggemar Palestina mencapai babak sistem gugur untuk pertama kalinya.