Setelah bolak balik terhenti di babak awal tiap, Naomi Osaka akhirnya bisa melaju ke babak 16 besar dan siap menantang petenis unggulan di Miami Open.
Osaka harus berjuang keras mengatasi petenis wild card Hailey Baptiste di babak ketiga Miami Open WTA 1000. Butuh dua jam, 59 menit dan 57 detik bagi Osaka untuk membungkus kemenangan 7-6 (6), 3-6, 6-4, sekaligus jadi pertandingan terlama sektor putri dalam turnamen tersebut.
“Anda perlu memainkan banyak pertandingan seperti itu untuk menjadi salah satu yang terbaik” kata Osaka seperti dikutip laman WTA pada Minggu.
Ketika meninggalkan WTA Tour pada musim gugur 2022, Osaka, yang empat kali menjuarai Grand Slam, berada pada peringkat 40-an.
Ketika kembali 15 bulan kemudian dari cuti hamil, Osaka berusaha keras membangkitkan semangat juang lama yang telah menopangnya.
Untuk pertama kalinya musim ini, Osaka menghadapi petenis Top 10 saat bertemu unggulan ke-6 Jasmine Paolini, yang melaju ke babak 16 besar setelah Ons Jabeur, yang tertinggal 4-3, mengundurkan diri karena cedera kaki kiri.
Ini kemenangan pertama Paolini atas petenis Top 30 setelah kalah lima kali berturut-turut.
Tahun lalu, petenis Italia itu membuat kejutan dengan mencapai final French Open dan Wimbledon, namun tahun ini tidak demikian.
Babak ketiga akan menjadi tantangan besar. Paolini tahu persis apa yang diharapkan dari Osaka, meskipun dia tidak pernah bermain atau berlatih dengannya.”Tidak akan mudah karena dia bermain sangat cepat,” kata Paolini.