Apapun hasil pertandingan semifinal nanti melawan Jessica Pegula, Alexandra Eala, remaja 19 tahun asal Filipina, sudah sukses memukau dunia.
Datang sebagai petenis wild card, ranking 140 dunia, Eala sukses mengalahkan pemain-pemain unggulan seperti Jelena Ostapenko, jawara Australian Open Madison Keys, dan puncaknya adalah Iga Swiatek.
Tak ada yang menyangka, bahkan Eala sendiri, bahwa dirinya mampu melaju hingga empat besar turnamen WTA 1000 Miami Open.
Kini, Eala akan dijajal petenis sarat pengalaman, Jessica Pegula di semifinal.
Meskipun Pegula belum pernah memenangkan gelar tunggal Grand Slam — ia adalah finalis di US Open tahun lalu — ia sangat konsisten. Singkatnya, ia tidak mengalahkan dirinya sendiri dan biasanya mengalahkan pemain yang seharusnya ia kalahkan.
Pegula yang berusia 31 tahun mengalahkan lawannya yang lebih muda dalam perjalanannya meraih kemenangan 6-4, 6-7 (3), 6-2. Dan itulah mengapa hal itu kemungkinan akan terjadi lagi pada hari Kamis.
“Saya hanya ingin tampil tajam dan cepat di set ketiga – dan menyerangnya,” kata Pegula dalam wawancaranya di lapangan. “Saya tidak ingin set ketiga berlangsung terlalu ketat.”
Sejak 2009, Pegula adalah petenis Amerika kedua yang mencapai perempat final di Miami Open dalam empat tahun berturut-turut, setelah Serena Williams (2012-2015). Ia hampir otomatis menjadi petenis yang berhasil mencapai babak perempat final di lapangan keras.
Meski kemenangannya atas Raducanu terjadi pada larut malam (sudah lewat pukul 11 malam), ia masih punya banyak waktu untuk memulihkan diri untuk pertandingan kedua pada Kamis malam.
“Ini semifinal ketiga saya [di Miami],” kata Pegula, “jadi saya berharap ketiga kalinya saya berhasil. Saya sangat ingin mencapai final itu. Saya akan mencoba lagi besok malam.”
Eala mematahkan servis Swiatek sebanyak lima kali berturut-turut di awal pertandingan dan menyelesaikan pertandingan dengan skor 8 dari 10. Sebelum pertandingan, Swiatek berada di peringkat ke-8 di antara pemain WTA dalam persentase poin servis yang dimenangkan, 62,2. Melawan Eala, ia menyelesaikan pertandingan dengan skor 39 persen.
Servisnya melaju dengan kecepatan sekitar 90 mph dan 75ish untuk set kedua, tetapi … pukulan forehand yang datar — rata-rata, sekitar 1.000 rpm lebih rendah dari Swiatek — menyita waktu dan juara Roland Garros empat kali itu terkadang terlihat terburu-buru.
Kemenangan-kemenangannya sebelumnya membuatnya menitikkan air mata, tetapi setelah mengalahkan Swiatek, Eala yang tidak menangis berdiri terpaku di garis dasar, tampaknya terpana oleh prestasinya.
“Saya tidak bisa memutuskan,” katanya kepada wartawan kemudian. “Saya pikir saya begitu menghayati momen itu, dan saya berusaha menghayati setiap momen itu sehingga sulit untuk menyadari apa yang baru saja terjadi. Sulit untuk menyadari bahwa Anda memenangkan pertandingan. Saya benar-benar berusaha untuk menghayati semuanya, karena hal ini belum pernah terjadi pada saya sebelumnya.”
Ia belum kehilangan satu set pun, meskipun ia melaju ke semifinal ketika Paula Badosa (punggung) memberinya kemenangan WO.
“Memenangkan Grand Slam selalu menjadi salah satu tujuan akhir,” kata Eala. “Menjadi No. 1 selalu menjadi salah satu tujuan akhir. Saya pikir hasil ini datang pada waktu yang tepat. Menjadi junior yang sukses tidak berarti Anda akan menjadi profesional yang sukses.
“Jadi saya bertekad untuk bekerja keras setiap hari dan percaya bahwa waktu saya akan tiba, dan semoga ini adalah saatnya.”