Pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 antara Australia dan Arab Saudi di Melbourne Rectangular Stadium, Kamis (14/11), akan menjadi ajang pembuktian bagi dua pelatih anyar, Tony Popovic dan Hervé Renard. Kedua pelatih ini diharapkan mampu membawa timnya keluar dari persaingan ketat Grup C dan memperbesar peluang lolos otomatis ke turnamen di Amerika Utara
Pertandingan ini menjadi krusial, mengingat Australia, Saudi Arabia, Bahrain dan Indonesia tengah bersaing ketat untuk memperebutkan posisi kedua di Grup C, sementara Jepang kokoh di puncak klasemen.
Socceroos saat ini berada di posisi kedua, setara poin dengan Arab Saudi dan Bahrain. Kemenangan di kandang sendiri akan menjadi langkah besar bagi tim asuhan Tony Popovic untuk menjaga peluang lolos otomatis ke Piala Dunia 2026.
Pembaruan Skuad Australia
Pelatih anyar Tony Popovic telah melakukan delapan perubahan pada skuad sejak laga internasional terakhir di bulan Oktober. Di antara pemain yang mendapat panggilan pertama adalah Max Balard, yang bersinar di Eredivisie bersama NAC Breda, serta Hayden Matthews dan Anthony Caceres dari Sydney FC.
Pengalaman tambahan hadir melalui kembalinya beberapa pemain senior seperti Milos Degenek, Rhyan Grant, dan Martin Boyle yang baru pulih dari operasi pergelangan tangan.
Sejarah Pertemuan dengan Saudi Arabia
Australia memiliki sejarah yang cukup baik melawan Arab Saudi, dengan lima kemenangan, tiga hasil imbang, dan dua kekalahan dari total 10 pertemuan. Namun, Saudi Arabia sering menjadi penghalang bagi Socceroos, termasuk saat memaksa mereka ke babak play-off dalam siklus kualifikasi Piala Dunia sebelumnya. Pertemuan terakhir kedua tim di tahap ini terjadi di kualifikasi Piala Dunia 2022, dengan Saudi unggul 1-0 di Jeddah dan imbang tanpa gol di Sydney.
Strategi dan Tantangan dari Arab Saudi
Arab Saudi saat ini menghadapi masa transisi dengan kembali hadirnya pelatih Herve Renard, yang pernah sukses membawa mereka lolos ke Piala Dunia 2022 dan meraih kemenangan mengejutkan 2-1 atas Argentina.
Renard kembali setelah Roberto Mancini mengundurkan diri, dan diharapkan membawa perubahan positif pada skuad yang telah mengalami beberapa hasil kurang memuaskan, termasuk kekalahan dari Jepang dan hasil imbang melawan Indonesia dan Bahrain.
Popovic mengakui tantangan ini dan menyatakan pentingnya menjaga keseimbangan antara agresivitas dan ketenangan. “Kami harus bisa menyesuaikan permainan dengan situasi dan siap menghadapi energi serta semangat yang akan dibawa Arab Saudi,” kata Popovic.
Kehadiran Pemain Kunci dan Statistik
Tanpa Craig Goodwin yang diskors, Martin Boyle diperkirakan akan menjadi andalan di lini serang Australia dengan kecepatan dan kemampuan dribelnya. Sementara itu, gelandang Championship Riley McGree akan menjadi penghubung penting antara lini tengah dan depan. Jackson Irvine, yang berada dalam performa kuat di Bundesliga, juga diharapkan menjadi penggerak permainan Socceroos dengan keahlian duel dan assist.
Kembalinya Renard Membangkitkan Harapan Saudi Arabia
Sementara itu di kubu lawan, setelah hasil yang kurang memuaskan di bawah Roberto Mancini, Federasi Sepak Bola Saudi menunjuk kembali Hervé Renard.
Mancini yang awalnya menjanjikan, tidak mampu mempertahankan konsistensi tim, yang akhirnya menyebabkan perpisahan. Renard, yang pernah memimpin Saudi Arabia dalam kemenangan bersejarah atas Argentina pada Piala Dunia 2022, kini kembali untuk memimpin kualifikasi Piala Dunia 2026, sekaligus mempersiapkan tim untuk Piala Asia 2027 di Saudi Arabia.
Renard akan mengandalkan pemain-pemain berpengalaman seperti Salem Al-Dawsari untuk memimpin serangan, sementara di pihak Australia, Martin Boyle dan Mitchell Duke siap mengancam pertahanan Saudi. Mengingat kedua tim saat ini sama-sama mengoleksi poin yang sama, kemenangan sangat penting untuk memperkuat posisi mereka dalam perlombaan menuju tiket otomatis ke Piala Dunia.
Prediksi Line-up
Australia: Gauci; Geria, Souttar, Burgess; Miller, Yazbek, Irvine, Bos; McGree, Hrustic, Duke
Saudi Arabia: Al Kassar; Hamed, Tambakti, Lajami, Kadesh; Alkhaibari, N Al-Dawsari, Al Asmari; Yahya, Radif, Maran
Kedua tim telah bertemu sebanyak 10 kali dalam berbagai kompetisi, dengan Australia meraih lima kemenangan dan Saudi Arabia dua kali. Dalam pertemuan terakhir mereka di kualifikasi Piala Dunia, Saudi Arabia berhasil mempertahankan dua clean sheets. Namun, Australia tak terkalahkan dalam tiga laga kandang terakhir mereka melawan Saudi Arabia, dengan kemenangan terakhir diraih pada November 2021.
Jadwal dan Peringkat
Australia yang kini berada di peringkat ke-24 dunia, unggul jauh dari Arab Saudi yang menempati peringkat ke-59, menjadikan mereka favorit di atas kertas. Namun, dengan laga ini dimainkan di kandang sendiri dan dukungan penuh dari para penggemar di Melbourne, Socceroos bertekad untuk mengamankan kemenangan penting.
Pertandingan ini akan menjadi ujian besar bagi kedua tim dalam memperebutkan tempat di Piala Dunia 2026. Dengan persaingan ketat di Grup C, laga Australia melawan Arab Saudi diperkirakan akan berlangsung seru dan penuh ketegangan.