China meningkatkan peluncuran satelit dalam upaya bersaing dan mengakhiri monopoli Amerika Serikat lewat jaringan Starlink milik Elon Musk. Hanya saja, proses peluncuran satelit ini akan berdampak menambah tumpukan sampah luar angkasa.
China telah mengirimkan satelit pertama untuk proyek Qianfan (alternatif China untuk Starlink) ke orbit. Pada 6 Agustus, China berhasil meluncurkan 18 satelit Qianfan ke orbit menggunakan roket pembawa Long March-6 dari Pusat Peluncuran Satelit Taiyuan di Provinsi Shanxi, China Utara.
Proyek konstelasi mega Qianfan, juga dikenal sebagai G60, dimulai tahun lalu untuk menawarkan layanan komunikasi lebih komprehensif dan unggul kepada pelanggan domestik. Menurut beberapa sumber tidak diketahui yang dikutip oleh media pemerintah China, lebih dari 15.000 satelit multimedia layar lebar orbit Bumi rendah (LEO) diperkirakan akan dibangun di masa mendatang.
Saingan Starlink dari China
China diperkirakan akan meluncurkan 108 satelit tahun ini. Pada akhir tahun 2025, negara ini akan memiliki 648 satelit di orbit, yang memungkinkan jangkauan jaringan regional. Konstelasi ini berharap dapat menawarkan jangkauan jaringan di seluruh dunia pada tahun 2027. Selain itu, China akan memiliki 15.000 satelit pada tahun 2030, yang menyediakan layanan terpadu seperti koneksi seluler langsung.
Jaringan ini diproyeksikan sebagai jawaban China terhadap Starlink, konstelasi pita lebar komersial SpaceX yang sedang berkembang. Dengan lebih dari 5.500 satelit orbit rendah bumi (LEO), Starlink menyediakan akses internet hampir global bagi individu, bisnis, dan lembaga pemerintah. Ini adalah divisi SpaceX, yang dimiliki oleh Elon Musk.
Proyek China ini dilaporkan telah berjalan sejak 2016, meskipun rencana klasternya baru diluncurkan pada tahun 2021. Nama “G60” berasal dari jalan tol dengan nama yang sama yang melintasi beberapa kota di wilayah Delta Sungai Yangtze.
Kang Guohua, anggota senior Masyarakat Astronautika Tiongkok dan profesor Teknik Dirgantara di Universitas Nanjing, mengatakan China berencana menyediakan layanan internet yang stabil dan berkecepatan tinggi bagi pengguna. Terutama di daerah terpencil atau wilayah dengan infrastruktur komunikasi yang tidak memadai, sehingga secara efektif menjembatani kesenjangan digital.
“Dalam beberapa tahun terakhir, pencapaian Starlink milik SpaceX sebagai ‘pengganggu’ dalam industri komunikasi internet telah diakui secara luas,” kata Kang kepada media resmi, menjelaskan keputusan tergesa-gesa China untuk membangun Starlink sendiri. Upaya China di bidang ini telah dimulai dengan peluncuran dan jaringan konstelasi Qianfan.
Sementara itu, beberapa analis yakin bahwa China dapat menggunakan jaringan satelit untuk meningkatkan pengawasannya. Menurut sebuah artikel di Australian Strategic Policy Institute (ASPI), karena struktur internet satelit yang tersentralisasi, negara-negara mungkin lebih rentan terhadap spionase siber oleh pemerintah China atau entitas musuh lainnya.
AS Gelisah dengan Satelit China
Saat China meningkatkan peluncuran satelit dalam upaya mengembangkan versi jaringan satelit Starlink miliknya sendiri, Amerika Serikat dihadapkan pada tantangan baru. Tangangan itu berupa tumpukan sampah luar angkasa yang kemungkinan akan dihasilkan dalam proses peluncuran satelit.
Panglima Komando Luar Angkasa AS, Jenderal Stephen N. Whiting, mengatakan ia berharap Beijing akan memberi tahu Washington jika suatu saat nanti meluncurkan roket yang meninggalkan serpihan luar angkasa, alih-alih memaksa Amerika Serikat mengatasi sendiri kekacauan orbital itu.
Berbicara minggu lalu di sebuah forum di Colorado, Jenderal Stephen Whiting menunjuk dua contoh dalam dua tahun sebelumnya di mana peluncuran satelit China meninggalkan sejumlah besar sampah di orbit.
“Saya berharap lain kali ada roket seperti itu yang meninggalkan banyak serpihan, bukan sensor kami yang pertama kali mendeteksinya, tetapi kami mendapatkan komunikasi yang membantu kami memahaminya, sama seperti kami berkomunikasi dengan yang lain,” kata kepala Komando Luar Angkasa dalam sebuah acara yang diselenggarakan oleh Mitchell Institute of Aerospace Studies.
Komando Luar Angkasa AS menyatakan bahwa peluncuran satelit Qianfan pertama awal bulan ini membentuk awan lebih dari 300 keping puing yang dapat dilacak di orbit rendah Bumi. Tidak lama setelah pengiriman, bagian atas wahana peluncur hancur. Itu adalah salah satu ledakan roket terbesar dalam sejarah, dengan perusahaan pelacak antariksa AS memperkirakan ledakan itu menyebabkan sekitar 700-900 pecahan.
Whiting mengatakan bahwa misi tersebut “secara keseluruhan berhasil” karena serpihan tersebut berasal dari bagian atas roket setelah satelit diluncurkan. Namun, karena ketinggiannya, serpihan tersebut akan tetap berada di orbit untuk jangka waktu yang lebih lama. “Kami tentu tidak ingin melihat serpihan seperti itu,” tambah Whiting.
Ini bukan pertama kalinya China meninggalkan sampah luar angkasa. Menurut Jenderal Whiting, ada dua kejadian dalam dua tahun terakhir di mana peluncuran satelit China telah meninggalkan berton-ton sampah di luar angkasa.
Laporan NASA sebelumnya mengamati bahwa insiden serupa terjadi pada November 2022 ketika roket Long March 6A lainnya pecah di orbit, melepaskan lebih dari 530 potongan puing yang dapat dilacak. AS memberi tahu Beijing tentang sampah luar angkasa dan “menyediakan sebagian besar data pelacakan yang kami miliki.”
Jenderal Whiting mengatakan bahwa China telah memberikan pemberitahuan kepada AS pada beberapa kesempatan, yang disebutnya sebagai “langkah positif,” namun ia mencatat bahwa ada saat-saat di mana Amerika Serikat tidak diberi tahu.
Sampah angkasa ini telah menarik perhatian seluruh dunia karena puing-puing meningkatkan kemungkinan terjadinya kecelakaan dan membahayakan keberlanjutan program antariksa. Laporan tersebut mencatat bahwa setidaknya dua kecelakaan puing-puing besar telah dikonfirmasi oleh Kementerian Luar Negeri China.
Sementara itu, Beijing menegaskan bahwa mereka tengah mengambil langkah-langkah untuk mengurangi sampah antariksa. Setelah peluncuran perdana Konstelasi Qianfan pada 14 Agustus, juru bicara Kementerian Lin Jian menyatakan, “Tiongkok telah mengambil langkah-langkah yang diperlukan dan memantau secara ketat area orbit yang relevan serta melakukan analisis data.”
“Kami telah membuat aturan untuk selalu mengambil langkah-langkah mitigasi sampah antariksa setelah satelit dan roket pembawa menyelesaikan misinya membantu melindungi lingkungan antariksa dan memastikan keberlanjutan jangka panjang aktivitas antariksa,” kata juru bicara tersebut.