Unggulan ketiga Coco Gauff melaju ke babak 16 Besar BNP Paribas Open untuk ketiga kali berturut-turut dengan kemenangan 7-6(1), 6-2 atas unggulan ke-29 Maria Sakkari dari Yunani pada Selasa (11/3) WIB.
Gauff hanya butuh satu jam 35 menit untuk mengalahkan Sakkari, yang merupakan salah satu petenis Indian Wells terkuat dalam beberapa tahun terakhir. Sakkari merupakan finalis dua kali di BNP Paribas Open, termasuk tahun lalu, ketika ia mengalahkan Gauff di semifinal.
“Kondisinya agak sulit,” kata Gauff dalam konferensi pers pascapertandingan, seperti disiarkan WTA.
“Saya pikir kami berdua sedikit kesulitan menemukan ritme, dan saya hanya berusaha untuk tetap solid di sisi lapangan saya.”
Juara US Open 2023 Gauff, yang akan berusia 21 tahun akhir pekan ini, akan bertemu seorang ibu baru yang sedang bangkit Belinda Bencic di babak 16 besar setelah menyingkirkan unggulan ke-13 Diana Shnaider 6-4, 6-4.
Bencic, mantan petenis peringkat empat dunia dan peraih medali emas Olimpiade 2021, kembali dengan sangat baik dari cuti hamil tahun lalu dan telah meraih gelar di Abu Dhabi. Namun, Gauff menang 2-1 atas Bencic, termasuk kemenangan tahun ini pada babak 16 besar Australian Open.
Hasil babak ketiga Gauff menandai kemenangan yang sangat dibutuhkan baginya atas mantan petenis Top 3. Gauff masih mengincar semifinal tunggal pertamanya tahun ini (tidak termasuk ajang beregu United Cup).
Setelah mengawali tahun dengan rekor 9-0 (termasuk membawa Amerika Serikat meraih gelar United Cup dan melaju ke perempat final Australian Open), Gauff mencatatkan 0-2 dalam pertandingan Timur Tengah pada Februari, lalu nyaris kalah dari Moyuka Uchijima yang berada di peringkat ke-52 dalam pertandingan pembuka Indian Wells.
“Ini tenis, ada pasang surutnya,” kata Gauff.
“Terkadang Anda kalah dalam pertandingan yang mungkin bisa Anda menangi, dan Anda menang dalam pertandingan yang seharusnya tidak Anda menangi. Pada akhirnya, Anda diharapkan akan menang lebih banyak dalam pertandingan tersebut daripada kalah.”
Dengan kemenangan tersebut, Gauff menjadi petenis putri Amerika termuda yang berhasil mencapai babak 16 besar di Indian Wells selama tiga tahun berturut-turut sejak Serena Williams (1999-2001).