Gunung Everest adalah gunung tertinggi di dunia dan menjulang 8,85 km di atas permukaan laut. Namun gunung yang berada di perbatasan antara Nepal dan Tibet ternyata masih terus tumbuh bahkan di luar perkiraan.
Gunung Everest bertambah tinggi sekitar 15 meter hingga 50 meter dan dinilai terlalu cepat. Para ilmuwan yakin alasannya yakni hubungannya dengan penggabungan monumental dua sistem sungai di dekatnya.
Para peneliti ini percaya perubahan sistem sungai regional ini, dengan menyatunya Sungai Kosi dan Sungai Arun sekitar 89.000 tahun yang lalu mendorong bertambahnya tinggi Gunung Everest. Tingkat pengangkatan sekitar 0,2 mm hingga 0,5 mm per tahun.
Proses geologi yang terjadi, kata mereka, disebut rebound isostatik. Proses ini melibatkan naiknya massa daratan di kerak Bumi saat berat permukaan berkurang. Kerak, lapisan terluar Bumi, pada dasarnya mengapung di atas lapisan mantel yang terbuat dari batuan panas dan semi-cair.
Dalam kasus ini, penggabungan sungai-sungai ini mengakibatkan erosi cepat yang telah membawa sejumlah besar batu dan tanah, sehingga mengurangi berat wilayah dekat Everest. “Rebound isostatik dapat disamakan dengan objek mengambang yang menyesuaikan posisinya saat beratnya dihilangkan,” kata ahli geosains Dai Jin-Gen dari Universitas Geosains Tiongkok di Beijing, salah satu pemimpin penelitian yang diterbitkan pada Senin (30/9/2024) di jurnal Nature Geoscience.
“Ketika beban berat, seperti es atau batuan yang terkikis, disingkirkan dari kerak bumi, daratan di bawahnya akan perlahan terangkat sebagai respons, seperti perahu yang terangkat di air saat muatannya dibongkar,” imbuh Dai.
Ngarai utama dari sistem sungai gabungan ini terletak sekitar 45 km di timur Everest. Para peneliti, yang menggunakan model numerik untuk mensimulasikan evolusi sistem sungai, memperkirakan bahwa rebound isostatik menyumbang sekitar 10 persen dari laju pengangkatan tahunan Everest.
Proses geologi ini tidak hanya terjadi di Everest dan pegunungan Himalaya “Contoh klasiknya adalah di Skandinavia, di mana daratan masih naik sebagai respons terhadap mencairnya lapisan es tebal yang menutupi wilayah tersebut selama Zaman Es terakhir. Proses ini terus berlanjut hingga kini, memengaruhi garis pantai dan bentang alam, ribuan tahun setelah es mencair,” kata Dai.
Rekan penulis studi Adam Smith, seorang mahasiswa doktoral ilmu bumi di University College London, mengatakan pengukuran global positioning system (GPS) mengungkap terus meningkatnya Everest dan pegunungan Himalaya lainnya.
Pengangkatan ini melampaui erosi permukaan yang terus berlanjut yang disebabkan oleh faktor-faktor seperti angin, hujan, dan aliran sungai. “Seiring berlanjutnya erosi ini, laju pengangkatan Everest dari pantulan isostatik dapat meningkat,” kata Tn. Smith.
Puncak-puncak di sekitarnya, termasuk Lhotse, puncak tertinggi keempat di dunia, dan Makalu, puncak tertinggi kelima, juga mengalami peningkatan dari proses yang sama. Lhotse mengalami tingkat pengangkatan mirip dengan Everest. Makalu, yang terletak lebih dekat ke Arun, memiliki tingkat pengangkatan sedikit lebih tinggi.
“Penelitian ini menggarisbawahi sifat dinamis planet kita. Bahkan fitur yang tampaknya tidak berubah seperti Gunung Everest pun mengalami proses geologi yang berkelanjutan, mengingatkan kita bahwa Bumi terus berubah, sering kali dengan cara yang tidak terlihat dalam kehidupan kita sehari-hari,” kata Dai.
Bagian luar Bumi yang kaku terbagi menjadi lempeng-lempeng besar yang bergerak secara bertahap seiring waktu dalam suatu proses yang disebut lempeng tektonik. Pegunungan Himalaya muncul setelah tabrakan antara dua lempeng.
Everest, yang juga disebut Sagarmatha dalam bahasa Nepal dan Chomolungma dalam bahasa Tibet, terletak di perbatasan antara Nepal dan Daerah Otonomi Tibet di China. Gunung ini dinamai menurut George Everest, seorang surveyor Inggris di India pada abad ke-19.
“Secara fisik, gunung ini merupakan titik tertinggi di Bumi, yang memberinya makna sangat penting karena kemegahannya,” imbuh Dai. “Secara budaya, Everest dianggap sakral bagi masyarakat Sherpa dan Tibet setempat. Secara global, gunung ini melambangkan tantangan terbesar, yang mewujudkan ketahanan manusia dan dorongan kita untuk melampaui batas yang dianggap ada.”