Kapten timnas Jepang Wataru Endo mulai menggaungkan mimpi besar: Samurai Biru bisa menjuarai Piala Dunia 2026. Tak tanggung-tanggung, pernyataan ini ia sampaikan langsung di depan ribuan suporter usai kemenangan 2-0 atas Bahrain, Kamis (21/3), yang memastikan Jepang jadi negara pertama lolos ke putaran final di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Gol dari Daichi Kamada dan Takefusa Kubo di babak kedua membawa Jepang ke Piala Dunia kedelapan secara beruntun. Catatan mereka sejauh ini juga tak main-main: enam kemenangan dan satu hasil imbang dari tujuh laga kualifikasi, dengan dominasi yang membuat pesaing hanya bisa gigit jari.
Namun, Wataru Endo tidak puas hanya dengan tiket lolos. Gelandang Liverpool itu justru menantang publik Jepang untuk mulai bermimpi lebih tinggi.
“Saya ingin para fans mendengar langsung dari saya: target kami bukan cuma lolos, tapi menjadi juara dunia,” tegas Endo usai laga di Saitama. “Selama ini, orang menganggap lolos Piala Dunia sudah pasti. Tapi kami ingin lebih dari itu—kami ingin meninggalkan jejak besar.”
Mental Juara Ditanam, Bintang Muda Bersinar
Dengan skuad penuh talenta seperti Kaoru Mitoma, Takefusa Kubo, hingga Daichi Kamada, Jepang memang terlihat matang. Kamada yang kini bermain untuk Crystal Palace, mencetak gol pembuka hanya tiga menit setelah masuk sebagai pemain pengganti.
Ia mengakui Jepang sudah kuat, tapi tetap butuh peningkatan.
“Kami punya pemain hebat, tapi masih bisa lebih baik. Kompetisi internal juga ketat, dan itu bagus. Sepak bola sekarang tak hanya soal 11 pemain inti, pemain cadangan juga harus siap bikin perbedaan,” ujar Kamada.
Kubu Samurai Biru akan kembali tampil menghadapi Arab Saudi pada Selasa mendatang di kandang sendiri, sebelum menutup kualifikasi dengan laga panas kontra Australia dan Indonesia pada Juni.
Jepang Masuk Era Baru?
Piala Dunia 2026 akan menjadi edisi dengan 48 tim, peluang makin terbuka, dan tim-tim Asia termasuk Jepang siap mengganggu dominasi Eropa dan Amerika Selatan.
Jepang memang belum pernah melewati babak 16 besar di turnamen akbar itu, tapi dengan mental juara yang ditanamkan sejak sekarang, bukan tidak mungkin sejarah baru akan tercipta.
“Kami ingin publik punya ekspektasi tinggi pada kami. Jika mereka percaya, maka kami akan semakin kuat,” tutup Endo penuh keyakinan.