Jepang berpeluang menjadi tim pertama yang memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 pekan ini, sementara Son Heung-min berharap bisa melupakan keterpurukannya di Tottenham dengan membawa Korea Selatan lolos ke putaran final.
Negara-negara Asia akan memainkan dua laga krusial dalam kualifikasi Piala Dunia pada Kamis (21/3) dan Selasa (26/3), menandai fase krusial dalam perebutan tiket ke turnamen yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Jepang Bisa Lolos Secepatnya
Jepang akan mengamankan tiket ke Piala Dunia dengan tiga pertandingan tersisa jika mereka mampu mengalahkan Bahrain di Saitama, seperti yang diperkirakan. Jika gagal, Samurai Biru masih memiliki kesempatan saat menjamu Arab Saudi pekan depan.
Skuad asuhan Hajime Moriyasu saat ini unggul sembilan poin dari Australia di puncak Grup C, dengan catatan lima kemenangan dan satu hasil imbang dari enam laga. Mereka tampil perkasa dengan mencetak 22 gol dan hanya kebobolan dua kali.
Moriyasu memanggil skuad terbaiknya, dipimpin oleh kapten Liverpool Wataru Endo dan bintang Brighton Kaoru Mitoma. Namun, ia menegaskan bahwa banyak pemain lain yang juga layak mendapat kesempatan.
“Ada banyak pemain di J.League dan di Eropa yang menunjukkan performa bagus dan tidak akan terlihat canggung di tim ini,” kata Moriyasu.
Dengan hanya dua tim teratas di setiap grup yang lolos langsung ke Piala Dunia, Jepang berada di jalur aman dengan koleksi 16 poin dari empat laga tersisa. Namun, persaingan memperebutkan posisi kedua di Grup C masih terbuka lebar dengan lima tim bersaing ketat.
Australia saat ini mengoleksi tujuh poin, sementara Indonesia, Arab Saudi, Bahrain, dan China sama-sama mengantongi enam poin.
Son Heung-min Diharapkan Kembali Bersinar
Di Grup B, Korea Selatan juga berada di ambang kelolosan. Taeguk Warriors bisa memastikan tempat mereka di Piala Dunia dengan kemenangan atas Oman dan Yordania di kandang.
Son Heung-min menjadi sorotan karena performanya yang menurun di Tottenham Hotspur musim ini, hanya mencetak tujuh gol sementara klubnya terpuruk di papan tengah Premier League. Namun, ia tetap menjadi tumpuan utama timnas dengan 51 gol dari 131 penampilan.
“Ada banyak diskusi mengenai performanya baru-baru ini, termasuk jumlah golnya,” kata pelatih Hong Myung-bo. “Namun, kita tidak boleh melupakan segala pencapaiannya.”
Korea Selatan mendapatkan pukulan dengan absennya bek Bayern Munich Kim Min-jae karena cedera Achilles. Namun, mereka tetap unggul di puncak Grup B dengan 14 poin, diikuti Irak (11 poin), dan Yordania (9 poin).
Sementara itu, Irak yang hampir pasti finis sebagai runner-up akan menghadapi Kuwait dan Palestina, dua tim yang masih terpuruk di dasar klasemen.
Iran dan Uzbekistan Kuasai Grup A
Di Grup A, Iran berada di posisi terdepan dengan 16 poin dari enam pertandingan, diikuti Uzbekistan (13 poin) dan Uni Emirat Arab (10 poin). Qatar, juara Piala Asia 2023, masih tertahan di peringkat keempat dengan tujuh poin.
Namun, meski tidak finis di dua besar, harapan Qatar belum sepenuhnya sirna. Tim peringkat ketiga dan keempat di setiap grup masih memiliki kesempatan melalui babak tambahan kualifikasi.
Dengan ketatnya persaingan di zona Asia, laga-laga pekan ini akan sangat menentukan siapa yang akan lebih dulu memastikan tiket ke Piala Dunia 2026.