Petenis nomor satu dunia Aryna Sabalenka membukukan tiket ke final Miami Open pertamanya dengan kemenangan meyakinkan 6-2, 6-2 atas unggulan nomor 6 Jasmine Paolini di Hard Rock Stadium.
Kemenangan Sabalenka semakin hebat setelah unggulan teratas itu tidak pernah kehilangan servis untuk melaju ke final WTA 1000 ke-12 sepanjang kariernya.
Di partai puncak, Sabalenka akan ditantang Jessica Pegula yang menghentikan kejutan luar biasa Alexandra Eala di semifinal lewat permainan tiga set yang melelahkan.
Miami kini menjadi semacam turnamen kandang bagi Sabalenka, yang tinggal di Florida Selatan. Namun, baik di kandang turnamen sebelumnya di Key Biscayne atau sekarang di Miami Gardens, Sabalenka sebelumnya tidak pernah bisa menemukan kenyamanan yang datang dari lingkungan yang sudah dikenalnya, hanya dua kali mencapai perempat final dalam enam penampilan.
Namun setelah meraih kemenangan 6-2, 7-5 atas unggulan ke-9 Zheng Qinwen di perempat final (kemenangan ketujuhnya tanpa kekalahan melawan peraih medali emas Olimpiade) pertandingan menguntungkan lainnya melawan Paolini membantu Sabalenka melaju ke pertandingan yang selalu ingin dimainkannya. Juara grand slam tiga kali itu kini telah memenangkan tiga pertemuan terakhirnya dengan petenis Italia itu, semuanya tanpa kehilangan satu set pun.
Sabalenka tidak pernah tertinggal dari Paolini, dan pertandingan itu hanya berakhir imbang dua kali — dengan skor 1-1 di setiap set. Ia melakukan enam servis ace, mematahkan servis petenis Italia itu empat kali, dan memastikan kemenangan dalam waktu 1 jam 11 menit untuk maju menghadapi unggulan keempat Jessica Pegula , yang mengakhiri rentetan kemenangan gemilang dari pemain wild card remaja Alexandra Eala dari Filipina, di final hari Sabtu.
Dalam 20 tahun terakhir, Sabalenka yang kalah dari Mirra Andreeva di final BNP Paribas Terbuka adalah pemain keenam yang mencapai final di Indian Wells dan Miami di musim yang sama setelah Kim Clijsters (2005), Maria Sharapova (2006, 2012, 2013), Victoria Azarenka (2016), Iga Swiatek (2022) dan Elena Rybakina (2023).
“Saya katakan dengan pasti bahwa ini adalah salah satu pertandingan terbaik musim ini sejauh ini,” kata Sabalenka, yang mencetak 31 pukulan winner dengan 12 kesalahan sendiri, setelah pertandingan. “Saya tidak tahu. Saya hanya begitu fokus pada diri saya sendiri, pada hal-hal yang harus saya lakukan hari ini.
“Rasanya semuanya berjalan lancar menurut saya. Ya, sangat senang dengan penampilannya. Saya merasa berada di zona tersebut.”