Aryna Sabalenka menunjukkan kelasnya sebagai unggulan teratas di Wuhan Open setelah bangkit dan membalikkan keadaan untuk mengamankan kemenangan atas Coco Gauff di semifinal.
Dalam pertarungan antara dua juara AS Terbuka terakhir, Sabalenka bangkit dari ketertinggalan satu set dan satu break untuk mengalahkan petenis Amerika itu 1-6, 6-4, 6-4 di semifinal dan melaju ke final Wuhan ketiganya berturut-turut.
Sabalenka begitu kesulitan menghadapi servis-servis keras Gauff pada set pertama. Gauff hanya butuh 28 menit untuk mengantongi set pertama, mengalahkan unggulan teratas di setiap bagian.
Ia membuka keunggulan 5-0 dengan menahan Sabalenka hanya dengan satu winner dan mempertahankan servisnya dengan mudah. Keduanya saling bertukar lima break servis untuk membuka set sebelum Gauff mencatatkan hold pertama untuk memimpin 4-2.
“Sejujurnya, saya pikir di set pertama dia benar-benar hebat,” kata Sabalenka. “Apa pun yang dia lakukan, semuanya berjalan lancar. Semuanya sangat agresif. Saya tidak punya banyak peluang.”
Meski kalah telak pada set pembuka, Petenis nomor dua dunia itu seperti menemukan cara untuk mematahkan servis keras sang lawan.
“Saya memainkan pertandingan itu sambil berpikir, Baiklah, nona, saya mengerti Anda,” kata Sabalenka, merujuk pada masalah servisnya sendiri dari dua musim lalu. “Saya mengerti Anda tidak seperti orang lain. Saya tahu apa yang sedang dialaminya. Ini benar-benar sulit. Ini benar-benar berat. Namun, saya tahu bahwa jika ia mampu mengatasi situasi servis ini, ia sudah menjadi salah satu pemain terbaik, tetapi saya cukup yakin ia akan menjadi salah satu pemain terhebat.”
“Saya hanya mencoba memberikan tekanan sebanyak mungkin padanya sehingga dia semakin menggila dalam servisnya.”
Dengan dukungan vokal dari penonton di belakangnya, Sabalenka berjuang keras untuk mematahkan servis Gauff dan menyamakan kedudukan menjadi 4-4 pada set kedua. Di bawah tekanan lagi saat melakukan servis, Sabalenka menghapus break point dengan kerja keras dari baseline untuk memimpin 5-4, menutup permainan dengan pukulan drop shot yang sempurna.
Sabalenka melepaskan pukulan forehand voli yang luar biasa untuk meraih poin pertamanya dalam permainan dan dengan tenang mematahkan servis petenis Amerika itu untuk membawa pertandingan ke set ketiga.
Setelah memenangkan empat game terakhir di set kedua, Sabalenka memasuki set ketiga dengan penuh semangat. Sabalenka melanjutkan rentetannya menjadi tujuh game berturut-turut untuk memimpin 3-0 di set terakhir sebelum Gauff bangkit dari ketertinggalan 4-1 untuk menyamakan kedudukan menjadi 4-4. Namun, pertahanan yang efektif menghentikan laju tiga game Gauff.
Sabalenka mematahkan servis lawannya untuk terakhir kalinya, sementara Gauff melakukan kesalahan ganda terakhirnya malam itu untuk mengakhiri pertandingan yang berlangsung selama 2 jam 26 menit. Kedua pemain menyelesaikan pertandingan dengan 31 pukulan winner dan 35 kesalahan sendiri.
“Pada set kedua, kecepatannya sedikit menurun,” kata Sabalenka. “Saya mampu melangkah maju dan memberinya banyak tekanan. Saya mampu masuk ke net, menyelesaikan poin di sana, memberinya lebih banyak tekanan.
“Saya pikir itu hanya masalah siapa yang akan melakukan pukulan pertama, seperti siapa yang akan mengendalikan poin. Saya pikir itulah yang berubah di set kedua. Itulah yang berubah juga di set ketiga.”
Partai final, Sabalenka Sabalenka akan menghadapi petenis nomor 7 Zheng Qinwen untuk memperebutkan gelar. Sang juara Olimpiade melanjutkan penampilan gemilangnya di ajang Asia, melaju ke final WTA 1000 pertamanya dengan mengalahkan Wang Xinyu 6-3, 6-4 di semifinal pertama sesama petenis Tiongkok di WTA 1000.