Saat melihat gerhana matahari, Anda sering membayangkan bulan melintas di antara Bumi dan matahari, lalu menghalangi cahayanya. Kini Badan Antariksa Eropa (ESA) meluncurkan Proba-3 untuk menciptakan gerhana buatan dan mempelajari korona atau atmosfer matahari.
Pekan lalu, ESA meluncurkan dua wahana antariksa yang bertujuan meniru perilaku bulan dengan menciptakan gerhana matahari buatan untuk pertama kalinya. Idenya? Untuk menunjukkan kesiapan teknologi yang disebut penerbangan formasi presisi (PFF) dan mempelajari atmosfer matahari, yang dikenal sebagai korona. Misi tersebut disebut Proba-3 (Project for On-Board Autonomy).
“Saat ini [korona] merupakan wilayah matahari yang belum banyak diteliti, dan para ilmuwan saat ini belum benar-benar memahami beberapa fenomena yang terjadi di sana,” kata Ester Bastida, teknisi sistem Proba-3, dalam video ESA baru-baru ini, mengutip Al Jazeera. Salah satu pertanyaan utama tentang korona yang ingin dipahami para ilmuwan adalah mengapa suhunya jauh lebih panas daripada matahari itu sendiri.
Sementara permukaan matahari bersuhu sekitar 5.500 derajat Celsius (9.932 derajat Fahrenheit), korona — atmosfer luar matahari yang tipis — dapat mencapai suhu 1-3 juta derajat Celsius (1,8-5,4 juta derajat Fahrenheit). Meskipun keliling matahari sekitar 4.373.000 kilometer, semburan matahari dari korona dapat mencapai Bumi, hampir 150 juta kilometer jauhnya.
Bagaimana Proba-3 Menciptakan Gerhana?
Proba-3 diluncurkan pada 5 Desember di Pusat Antariksa Satish Dhawan di India, salah satu fasilitas peluncuran antariksa yang paling banyak digunakan di dunia. Kedua satelit wahana antariksa tersebut akan dibawa ke luar angkasa sekitar 60.000 km (37.280 mil) di atas Bumi menggunakan roket PSLV-C59, yang dibuat oleh Organisasi Penelitian Antariksa India (ISRO).
Wahana Antariksa Coronagraph (CSC) bertanggung jawab untuk memandu Occulter (OSC), wahana antariksa kedua dengan memiliki cakram berdiameter 140 cm, yang akan menghasilkan bayangan terkendali pada wahana antariksa Coronagraph.
Menurut ESA, kedua wahana antariksa tersebut akan menggunakan teknologi penerbangan formasi presisi (PFF) untuk memposisikan diri mereka tepat pada jarak 150 meter (492 kaki), sejajar dengan matahari “sehingga salah satu wahana antariksa menghalangi piringan matahari yang terang untuk wahana lainnya”.
Manuver gerhana matahari harus memiliki akurasi tingkat milimeter agar berhasil, menciptakan gerhana matahari sesuai permintaan hingga enam jam sehingga para peneliti dapat mempelajari korona matahari.
Apa yang Ingin Dicapai Para Peneliti Selama Misi Ini?
Salah satu tujuannya adalah mendemonstrasikan teknologi PFF, yang menggunakan GPS dan hubungan radio antar-satelit untuk penentuan posisi awal, sambil menjaga jarak yang tepat antara pesawat ruang angkasa Coronagraph dan pesawat ruang angkasa Occulter.
Awalnya, kedua wahana antariksa satelit itu tetap terhubung. Namun setelah terpisah, mereka dapat mempertahankan formasi. Keduanya akan terpisah sejauh 25-250 meter.
Sasaran kedua adalah menggunakan peralatan bawaan yang akan mengamati dan memahami mengapa korona lebih panas daripada matahari. Salah satu instrumen di dalamnya adalah koronagraf — perangkat teleskopik untuk membantu menghalangi cahaya dari bintang atau objek lain yang sangat terang sehingga objek lain dapat terlihat. Koronagraf Proba-3 memiliki nama yang panjang: Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the Sun (ASPICCS).
Teknologi ini mensimulasikan kondisi pengamatan gerhana matahari total dengan akurasi luar biasa, sekaligus menghilangkan gangguan yang biasanya disebabkan oleh atmosfer Bumi.
Korona biasanya tidak terlihat karena tingkat kecerahannya yang sangat rendah, tampak sejuta kali lebih terang daripada permukaan matahari yang terang. Korona hanya terlihat oleh mata telanjang selama gerhana matahari, saat bulan menghalangi cahaya matahari yang kuat.
“Dengan mempelajari korona matahari, kami dapat memprediksi cuaca luar angkasa dan badai geomagnetik ekstrem dengan lebih baik, yang dapat menyebabkan gangguan besar pada satelit dan sistem di Bumi,” kata ESA dalam video terbaru tentang misi tersebut.
Gerhana matahari total sangat langka — setiap titik di Bumi biasanya hanya melihatnya setiap 375 tahun, dan berlangsung hanya beberapa menit. Jika Proba-3, yang memiliki orbit selama 19 jam dan 36 menit, berhasil dalam misinya, para ilmuwan tidak perlu menunggu lama. Mereka akan dapat mempelajari korona selama enam jam dalam setiap siklus orbit misi tersebut.